魏晋南北朝以前，中国园林以皇家园林为主体。魏晋南北朝时期，随着士族地主阶级庄园经济的发展，带有鲜明个性特点的私家园林勃然兴起，并逐步成为中国古典园林中的一枝奇葩。与此同时，随着佛教和的流传，寺观园林也开始大行其道。中国古典园林的三大系统便开始相互渗透，不断借鉴与转换。
秦汉时代，皇家园林基本上形成了一池三山的格局。三山是蓬莱、方丈、瀛洲，反映了秦始皇对海外仙山的追求；一池是昆明池，寄托了汉武帝训练水军，以武力征服西南夷的愿望。魏晋南北朝时期的皇家园林，扬弃了秦汉宫苑以宫、殿、楼阁建筑为主，充以的形式；继承了古代园圃中山水的处理手法，游赏性有所增强，景观设计也更趋精致。
孙吴的皇家园林，主要有华林园。据《建康实录》卷四记载：后主孙皓，“起新宫于太初之东，制度尤广……大开园圃，起土山楼观，加饰珠玉，制以奇石，左弯崎，右临硎。又开城北渠，引后湖水激流入宫内，巡绕堂殿，穷极伎巧，功费万倍。”东晋时的华林园更是美轮美奂，《世说新语·言语》载：“简文入华林园，顾谓左右曰：‘会心处不必在远，翳然林木，便自有濠、濮间想也，觉鸟兽禽自来亲人。’”南朝刘宋时皇家园林有覆舟山的乐游苑、青溪上的芳林苑、玄武湖东岸的青林苑、玄武湖北岸的我的泼辣女老板上林苑等，其园林建筑仍主要依靠玄武湖北、东、南三面的水和鸡笼山等山的自然条件。南朝萧齐时的皇家园林，有青溪上的娄湖苑、新林苑，钟山脚下的博望苑、长江边的灵丘苑、江潭苑等。苑内立店肆及从事音乐、舞蹈、杂技等文娱活动场所。陈朝建于侯景之乱后，其皇家园林虽在前代的基础上整修扩建，但规模气势大不如前。
魏晋南北朝时期，动荡不安的社会，使崇尚玄谈的士大夫们雅好自然、寄情山水之。但是，啸傲天地，流连山水，毕竟只能尽一时之兴。只有把自然山水搬入自己的宅居，才能日日与山水作伴。于是各级各类的官僚士大夫纷纷营造园林，成为时尚。东晋时期，士族地主多封占泽，营建庄园山墅。琅琊王氏与陈郡谢氏，在会稽都有庄园别墅。史载谢安“寓居会稽，与王羲之及高阳许询、桑门支遁游处，出则渔弋山水，入则言咏诗文”。南朝寒人掌机要，发家致富后也建造山庄别墅。《南史》卷六二《朱异传》载：“起宅东陂，穷乎美丽，晚日来下，酣饮其中。”又载：“异及诸于自潮沟列宅至青溪，其中有台池玩好，每暇日与宾客游焉。”当时人工筑园，先在平地上堆起土山，并开挖水池与人工河渠。亭台楼阁与女乐之设，更是豪华型私园的特点。都是在朝或门阀士族所建，故大多趋向奢侈豪华。
雅致型的城市私园，出现于东晋初年，王导在建康（今南京）为郭文营造的西园。《晋书》卷九四《隐逸传·郭文》：园中果木成木，又有鸟兽麋鹿，因以文焉。吴地的辟疆园，是东晋时江南最有名的私家园林。刘宋时期，戴颙“出居吴下，吴下士人共为筑室，聚石引水，植林开涧，少时繁密，有若自然”（《宋书》卷九三）。南齐时，刘勔之子刘悦于其“宅盛治山池，造瓮牖”（《南齐书》卷三七），远比其父奢靡，已了其父造园“以为栖息”的旨趣。梁朝人庚诜“性托夷简，特爱林泉，十亩之宅，山池居半。蔬食弊衣，不修产业”（《南史》卷七六）。陈期人阮卓，不满于当时的，“以目疾不之官退居里舍，改构亭宇，修山池卉木，招致宾友，以文酒自娱”（《陈书》卷三四）。永和九年（353年）三月上巳，王羲之“尝与同志宴集于会稽山阴之兰亭”，行修禊之事。极幽美的自然景观，而无丝管弦之盛。上述这些园林，大多是不尚奢华，自然淡泊。多是充分利用自然，力求回归自然的文人化园林。
魏晋南北朝时期，佛教、日趋兴盛，道观大量兴建，从而早期诞生了寺观园林这一新的类型，为中国园林艺术又开拓了一个新的领域。这一时期寺观园林的建造情况，大体可分为三种类型：一是寺观园林整体园林化，教寺观多选址名山幽谷。在修建时比较注意寺观建筑与周边风景一致性，依据自然地形地貌，因山就水，安排殿宇僧舍，使之曲折幽致。《世说新语·栖逸》：东晋沙门“康僧渊在豫章，去郭数十里立精舍，旁连岭带长川，芳林列于轩庭，激于堂宇。乃闲居研讲，希心理味。”东晋高僧慧远途经寻阳（今江西），见庐山清静，就在江州刺史桓伊的支持下，修建了东林寺。《文心雕龙》的作者刘勰，出家于钟山定林寺。该寺的周边与钟山的整个自然景观均为十分吻合。二是寺观本身园林化。萧梁时建康最著名的园林同泰寺，“兼开左右营，置四周池堑、浮图九层，大殿六所，小殿及堂十余所。宫各像日月之形，禅窟禅林之内，东西般若台各三层，筑山构建，亘在西北，栢殿在其中。东南有璇玑殿，殿外积石种树为山，有盖天仪，激水随滴而转”（《建康实录》）。三是盛行“舍宅为宇”的风气，贵族官僚们多将自己的宅园奉献给。东晋司徒王珣及其弟司空王珉，在虎丘山前建造东西二宅以为别业。咸和二年（327），兄弟二人舍宅为寺，名“虎丘山寺”，分别称东寺西寺。南朝高僧竺道生曾在虎丘山讲经，说“一阐提人”皆可成佛，听者甚众，深受，连顽石也为之点头。这就是今日虎丘山上名胜古迹“千人座”与“点头石”的由来。
从此，中国古典园林形成皇家园林、私家园林、寺观园林三大类型并驾齐驱，并行发展的局面，不再单纯追求气派的宏大，而是由粗放转向精致。园林内部不再追求包罗万象，而是突出人和自然的亲和。人工园林建筑与自然山水花草，构成密切和谐关系，体现了对天人合一、情景交融的艺术境界的追求。中国园林艺术中本于自然、高于自然，建筑美与自然美相结合的重要特点，为此后园林艺术的发展打下了良好的基础。