湖南广电局长魏文彬说《大明王朝》看得他眼泪长流，这部剧下午15点30分正式通过重大题材办公室的审查通过，16点钟他就打电话给总制片人兼编剧刘和平，要求独家。“我要找省里领导，要求到哪一级干部必须要看这部戏。盛唐时中国的P占全世界的37%，到了清朝那个老太太时只有4%，现在是5%，为什么会这样？看了这部戏就知道。”魏文彬说。
很多人听到《大明王朝》，以为是朱元璋的故事，向来电视剧是要表现开国明主的，何况又是陈宝国主演，人们把它和陈宝国的另一部戏《传奇朱元璋》混为一谈，其实《大明王朝·1566》还有一个副标题——“嘉靖与海瑞”，以正视听。
海瑞是琼州（海口）人，刘和平拜奠海瑞墓时行了三跪九叩之礼，“海瑞的了不起在于所有大臣都把矛头指向严嵩，唯有他看到的症结在嘉靖，为什么他的奏折能被称为‘天下第一疏’呢？”在他看来，这个行使“式袭击”向宣战的不但没有被杀，嘉靖还特意把他留给儿子隆庆作为反腐利剑，从原来的财政部一个小小的副处长，一跃成为的办公室主任和江苏巡抚，嘉靖更是个成谜的。这部戏写到第六集海瑞才出现，于是变成了群戏，严嵩、严世蕃、胡宪、戚继光、秉笔太监冯保……这些在明史里忠奸分明，在刘和平眼里都成了功过需要细细分析的人物。嘉靖和海瑞以太极结构出现，海瑞是至刚至阳之臣，嘉靖是至阴至柔之君，严嵩等人是边上的。
这部戏宣传册上有一句话:“嘉靖是最高境界的孤独者，无为而无不为;海瑞是最高境界的孤独者，无畏而无不畏。”基本上概括了创作者的观点。嘉靖在史学界曾是对象，他不仅是大海瑞的对头，也是壬寅宫变的主角。他一次廷杖几十个大臣，逼得宫女要勒死他自保，电视剧的第一场戏就是钦天监监生被廷杖。嘉靖25年没上过朝，躲在西苑一间小屋里作法求长生，每神叨叨。
他只和奸相严嵩单线联系，写的手谕需要打哑谜去猜。严嵩和徐阶能当上内阁首辅，就因为只有严的儿子严世蕃和徐的夫人能看懂手谕。只要大臣能写一手漂亮的“青词”（烧给神仙看的颂文），嘉靖就龙颜大悦。海瑞当面他，他却没有杀他，只是关在牢中，留给儿子处理。表现这样一个奉行哲学的的戏，却异常顺利地通过了审查。
刘和平说:大家都以为拍有赫赫文治武功的的戏才能通过审查，他们筹备《大明王朝》时也惴惴不安过，但没想到很多史学家给他回信，表示认同，并为这部剧写了推荐函。“重大题材办”的老人们每天看14集，几天就审查通过，他是喜出望外。“一切历史都是当代史，研究历史就是为了有助于今天治理国家，嘉靖25年不上朝还能紧握、财权，时代容许研究他。”他说。
1566年嘉靖驾崩，隆庆即位，尽管刘和平否认受到黄仁宇的影响，剧组甚至演员的助理都被要求阅读《万历十五年》。他说:“明朝十七帝中我印象最好的是隆庆，明都是一人独治，只有他推行君臣共治，起用了徐阶、高拱、张居正，嘉靖一死他第一个就把海瑞从牢里放出来。”这部戏从嘉靖三十九年（1560）写起，写到四十五年（1566）他死去。刘和平原计划还有下部，从隆庆元年写到万历十五年，阐述他的明史观:明亡自万历始。结果写到嘉靖去世就已经50集了，现在下部一个字还没写，魏文彬已经预定了。
表现明朝的影视集中在朱元璋和崇祯身上，还有一些闹剧以正德为主角。刘和平认为1566年是一个特殊年份:“封建体制走到了尽头，明朝的特点是家国同构，有家规国法，缺乏过渡的社区。紫禁城前三殿和后三宫的分界处叫乾清门，门以外是国，门以内是家;门以外是朝，门以内是廷。”所以把大臣用家规处置，不经过法律程序直接在家里杖毙。同时，明朝又有它辉煌之处。
四大名著中有三部都产生于此时，市井经济空前繁荣，《大明王朝》里还讲到了李时珍。五代、元朝、清朝，北方游牧民族不断地和农耕汉人，刘和平认为，明代是最后一代汉人。“我父亲死时就是穿的明朝服装入的殓，多尔衮入关时曾同意‘十从十不从’，其中有‘生从死不从’。”刘和平曾是《雍正王朝》的总编剧，把人们脑海中的雍正塑造成最勤政的，该剧播后曾有评论说他们为“封建帝王”，另一方面，爱新觉罗家族的人又在酒店包了十桌宴请他，感谢他为祖翻案。刘和平没有去，他很不愿意听见“翻案”二字，同样，他也否认为嘉靖翻案。
去年邢贲思先生发表了一篇名为《历史、历史学、历史剧》的文章，被理论界认为是历史题材创作的理论标准。文中说“历史剧的史鉴作用在某些方面甚至超过了历史学”，并以慈禧为例，认为这个人物没有必要反复解读。据说，审片小组中有人称《大明王朝》是教科书，而魏文彬说它是“人生教科书”。刘和平说:“只明君、的文化不是优秀传统文化，应该讨论人在各种状态下的。如果全民皆说娱乐，思想会萎缩，多说忧患是必要的。在位、退隐的家都喜欢研究明史，手中常拿着一部《明史》，张学良被后专攻《明史》。”但他同时也承认，电视剧里承载不了这么多的信息，只是希望观众看后能去搜索有关人物的资料，指望所有人看了电视剧就能顿悟是不现实的。
在他看来，历史剧很难做到二者合一:既具有重大现实意义，又没有任何针对性。他下说，《大明王朝》不会说嘉靖是明君还是，严嵩精明抑或奸诈。嘉靖半生，对世界的认知是:不要说是什么，只能说不是什么。因此只能说戏里的嘉靖不是，而他被宫女勒脖子后躲在西苑，并非因为怕死，西苑里同样有宫女，他只是托尔斯泰的那句话:“帝王是历史最大的奴隶。”他找到了应付体制的方法，不做奴隶做主人。
这个对帝王的认知确实有别于当下的历史剧，戏中的每个人都没有流露出创作者的。在传统的《海瑞罢官》中，胡宪是严嵩的门生，是纵子的，可是史书上他却功绩彪炳，指挥抗倭。有人劝胡宪，如果和严党关系，他就能进入《明臣录》，胡宪却说:“我可以不做明臣，不可以做。”在编剧看来，灭亲有时也等同于忘恩负义，一千个人眼中有一千个哈姆雷特。
剧中演胡宪的演员王庆祥说:其他剧本可以改词，这个本子一个字都改不动。不知是不是溢美之词。刘和平写作时采取，打字员记录。他说:“每当我闭着眼睛，我就变成了海瑞，嘉靖、严嵩，那一刻附体了。”■
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